Poussière de silice : Dangers pour la santé

La silice, ou dioxyde de silicium (ou encore SiO2) est l’un des minéraux naturels les plus répandus sur la planète. De plus, plusieurs formes de silice sont spécifiquement fabriquées par l’industrie pour leurs propriétés chimiques (les silices sont généralement inertes), physiques (pour des matériaux durs mais cassants à point de fusion relativement élevé) et électriques exceptionnelles. Les liaisons covalentes polaires intramoléculaires se traduisent par des structures moléculaires tétraédriques, qui peuvent être catégorisées de la façon suivante :

Silice amorphe : Les molécules sont disposées en ordre dispersé les unes par rapport aux autres, ce qui donne un solide incolore. Rarement présente dans la nature, la silice amorphe est largement utilisée dans l’industrie, en particulier comme principal composant du verre et, plus récemment, dans l’industrie électronique.

Silice cristalline : Les molécules sont disposées les unes par rapport aux autres selon un ordre indéterminé, aboutissant à des structures cristallines distinctes, d’apparence blanche ou jaunâtre. Il existe neuf formes structurelles cristallines différentes (polymorphes), dont les formes les plus courantes sont le quartz, suivi de la cristobalite et de la tridymite. La silice cristalline est un composant important du sol, du sable, du granit et d’autres minéraux naturels.

Silice cristalline alvéolaire : Le terme « silice cristalline alvéolaire » est couramment utilisé pour désigner de minuscules particules (au moins 100 fois plus petites que les grains de sable ordinaires) de silice cristalline, trop petites pour être visibles à l'œil nu. Elles peuvent rester en suspension dans l’air pendant de longues périodes et être inhalées profondément dans les poumons. Ces particules sont créées lors de la manipulation, la coupe, le ponçage ou la sculpture de matériaux contenant de la silice cristalline.

Selon le Health and Safety Executive (HSE) du Royaume-Uni, en raison de sa présence dans les matériaux de construction couramment utilisés, la silice cristalline alvéolaire représente le deuxième risque le plus important pour la santé des travailleurs du bâtiment, après l’amiante. Le HSE estime qu’une exposition excessive à la silice a été responsable de 10 à 20 décès par an au cours des 10 dernières années.

Les dangers causés par la silice cristalline alvéolaire sont de plus en plus pris au sérieux, mais il reste encore de nombreux travailleurs qui ne comprennent pas les risques qu'elle présente pour leur santé. La silice cristalline alvéolaire peut provoquer des maladies fibro-cardiovasculaires irréversibles telles que :

• La silicose
• Le cancer du poumon
• La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO)
• La bronchite et l'emphysème
• D’autres pathologies, notamment des maladies auto-immunes, immunologiques et rénales, ont été signalées. De plus, il existe un lien étroit entre l’exposition à la silice cristalline, la silicose et un risque accru de tuberculose

La silicose est une forme de pneumoconiose, qui se caractérise par une longue période de latence entre l’exposition initiale et le début des symptômes de la maladie.

Les particules de silice cristalline pénètrent dans les poumons, surchargent les mécanismes de défense de l’organisme et causent une irritation et des dommages aux alvéoles. Le corps réagit en formant des tissus fibreux autour des particules de silice piégées, et les poumons présentent une cicatrisation.

Avec le temps, au fur et à mesure que la cicatrisation se poursuit, l’efficacité des poumons diminue et les symptômes de la silicose se manifestent. Malheureusement, on ne connaît aucune intervention spécifique pour stopper la progression de la silicose : elle est incurable et peut entraîner des problèmes de santé importants, voire la mort.

Il existe 3 types de silicose :

1. La silicose aiguë : L’individu aura généralement été exposé à des niveaux très élevés de poussière de silice, et les symptômes se manifesteront en quelques semaines ou quelques mois.
2. La silicose accélérée : Un essoufflement graduel et une toux sèche surviennent plusieurs années après l’exposition à des concentrations moyennes à élevées de silice cristalline.
3. La silicose chronique : C’est la forme le plus courante. Elle se déclare habituellement après plus de 10 ans d’exposition à de faibles niveaux de poussière de silice.

Selon le Health and Safety Executive (HSE) du Royaume-Uni, en raison de sa présence dans les matériaux de construction couramment utilisés, la silice cristalline alvéolaire représente le deuxième risque le plus important pour la santé des travailleurs du bâtiment, après l’amiante. Le HSE estime qu’une exposition excessive à la silice a été responsable de 10 à 20 décès par an au cours des 10 dernières années.

Symptômes de la silicose
Les symptômes de la silicose peuvent mettre plusieurs années à se manifester. Il est important pour les travailleurs de connaître ces symptômes afin de savoir ce qu’ils doivent surveiller :

• Essoufflement chronique
• Forte toux
• Sensation de faiblesse
• Perte de poids
• Douleurs thoraciques
• Sueurs nocturnes